Près d'un mois après sa dernière course de la saison 2014, Charles entre maintenant dans la période des essais hivernaux, qui est aussi la plus longue pour ses supporters car à ce jour, nous ne savons si son avenir se situe du côté de la Formule Renault 2.0 Eurocup ou de la Formule 3.
C'est grâce à son titre de Vice-Champion et celui de meilleur rookie ALPS obtenu après une belle lutte avec Matevos Isaakyan que le Monégasque est invité par Renault Sport à prendre part à une demi-journée d'essais en Formule Renault 3.5.
Parmi les autres débutants en 3.5 figurent Ben Barnicoat au volant de la Fortec d'Oliver Rowland, Nyck de Vries dans la DAMS de Carlos Sainz Jr, ou encore Andrea Pizzitola dans la Lotus de Zoël Amberg.
De son côté et pas angoissé pour le moins du monde, c'est à deux mains que Charles a saisi cette opportunité de montrer aux grosses équipes ce dont il est capable. Au volant de l'Arden Motorsport de William Buller et confronté à quelques redoublants, le pilote d'All Road est là uniquement pour prendre de l’expérience et essayer de faire de belles performances s'il le peut, bien que la 3.5 compte 200 CV de plus que la 2.0.
Après un début de séance passé dans les cinq premiers, le Monégasque augmente son rythme et prend confiance dans sa nouvelle monture.
A 9h51 exactement, la voilà tout en haut du classement, avec le meilleur temps dans les deux premiers secteurs, grâce à un tour effectué en 1'44"282. Même si cette performance ne dure que 7 minutes, il était important pour nous de le signaler.
Finalement, après avoir bouclé un total de 44 tours et parcouru plus de 235km, Charles signe le quatrième temps de la matinée en 1'42"046, c'est LA surprise du jour ! Celui qui, jusqu'au 31 Décembre 2014 en est encore à sa première saison en monoplace, n'accuse que quatre dixièmes de retard sur Alexander Albon (Lotus) qui en est lui à sa troisième saison. De plus, le Monégasque n'accuse que deux dixièmes de retard sur Petro Fantin (Drago Racing et redoublant) et quelques 27 millièmes sur Beitske Visser (AVF) qui en est elle aussi à sa troisième saison en monoplace.
Signalons que Charles a été gêné à deux reprises par un drapeau rouge, alors qu'il améliorait ses temps.
Ajoutons qu'à la mi-journée, Charles devance Nicholas Latifi, son équipier du jour chez Arden, de plus de deux dixièmes, même si les écarts sont très faibles : en témoigne la seconde qui sépare Alexander Albon premier en pneus neufs, de Ben Barnicoat quinzième et ses pneus usés. Nyck de Vries n'est que douzième, juste derrière Matevos Isaakyan qui a apparemment pris un abonnement au bac à graviers, avec trois sorties dont une ayant causé un drapeau rouge.
Enfin, sachez que nous ne connaissons pas les programmes mis en place par les différentes écuries pour leurs pilotes, mais voir Charles dans le TOP 5 de la matinée au volant d'une voiture qu'il découvre reste quand même une très belle performance et nous donne pleine confiance pour son futur ! D'ailleurs, il nous a confié être très heureux de sa demi-journée et avoir hâte de se glisser à nouveau dans un bacquet de 3.5 !
En attendant, voici le classement de la demi-journée :
01. Alexander Albon (Lotus) 1'41"629
02. Pietro Fantin (International Draco Racing) 1'41"827 + 0"198
03. Beitske Visser (AVF) 1'42"019 + 0"390
04. Charles Leclerc (Arden Motorsport) 1'42"046 + 0"417
05. Andrea Pizzitola (Lotus) 1'42"048 + 0"419
06. Louis Deletraz (Zeta Corse) 1'42"067 + 0"438
07. Dennis Olsen (Strakka Racing) 1'42"128 + 0"499
08. Tio Ellinas (Strakka Racing) 1'42"274 + 0"645
09. Nicholas Latifi (Arden Motorsport) 1'42"288 + 0"659
10. Jazeman Jaafar (DAMS) 1'42"379 + 0"750
11. Matevos Isaakyan (AVF) 1'42"442 + 0"813
12. Nyck de Vries (DAMS) 1'42"467 + 0"838
13. Sebastien Morris (Fortec Motorsport) 1'42"481 + 0"852
14. Sandy Stuvick (Pons Racing) 1'42"556 + 0"927
15. Ben Barnicoat (Fortec Motorsport) 1'42"689 + 1"060
16. Jann Mardenborough (Tech 1 Racing) 1'42"865 + 1"236
17. Bruno Bonifacio (International Draco Racing) 1'43"012 + 1"383
18. Gustav Malja (Zeta Corse) 1'43"081 + 1"452
19. Indy Dontje (Comtec Racing) 1'43"324 + 1"695
20. Luis sa Silva (Pons Racing) 1'43"796 + 2"167
Classement cumulé des séances du matin et de l'après-midi :
01. Alexander Albon (Lotus) 1'41"629
02. Gustav Malja (Zeta Corse) 1'41"725 + 0"096
03. Nicholas Latifi (Arden Motorsport) 1'41"744 + 0"115
04. Tio Ellinas (Strakka Racing) 1'41"826 + 0"197
05. Pietro Fantin (International Draco Racing) 1'41"827 + 0"198
06. Egor Orudzhev* (Arden Motorsport) 1'41"878 + 0"249
07. Beitske Visser (AVF) 1'41"928 + 0"299
08. Jazeman Jaafar (DAMS) 1'42"027 + 0"398
09. Andrea Pizzitola (Lotus) 1'42"034 + 0"405
10. Charles Leclerc* (Arden Motorsport) 1'42"046 + 0"417
11. Louis Deletraz (Zeta Corse) 1'42"067 + 0"438
12. Jann Mardenborough (Tech 1 Racing) 1'42"093 + 0"464
13. Dennis Olsen (Strakka Racing) 1'42"128 + 0"499
14. Nyck de Vries (DAMS) 1'42"205 + 0"576
15. Matevos Isaakyan (AVF) 1'42"442 + 0"813
16. Sebastien Morris (Fortec Motorsport) 1'42"481 + 0"852
17. Bruno Bonifacio (International Draco Racing) 1'42"547 + 0"918
18. Sandy Stuvick (Pons Racing) 1'42"556 + 0"927
19. Ben Barnicoat (Fortec Motorsport) 1'42"689 + 1"060
20. Indy Dontje (Comtec Racing) 1'43"031 + 1"402
21. Luis sa Silva (Pons Racing) 1'43"380 + 1"751
22. Guillaume Cunnington (Tech 1 Racing) 1'51"744 + 10"115
*Egor Orudzhev et Charles sont les seuls pilotes à n'avoir roulé qu'une demi-journée.
Photo : Paolo Pellegrini