Trois semaines après le début de saison à Silverstone, voici déjà l'heure du deuxième rendez-vous, cette fois en Allemagne, à Hockenheim.
Contrairement à d'habitude, le week-end ne commence pas le vendredi, mais le jeudi ! Tant mieux, puisque ça nous fait un jour de moins à attendre !
Signalons l'absence définitive de Marvin Kirchhofer (Euro International) qui a fait une croix définitive sur le Formule 3, préférant ainsi se consacrer uniquement au GP3.
La journée du jeudi débute avec les deux premières séances d'essais libres et un live timing hors de contrôle, puisque celui-ci saute toutes les secondes... Très difficile d'y comprendre quelque chose donc !
La première séance de 40 minutes voit Felix Rosenqvist finir en tête sur une piste qu'il connait bien, puisque rappelons-le, il en est à sa cinquième année en F3. Chose qui n'est évidement pas le cas de Charles qui signe le sixième temps, à près d'une demi-seconde du pilote Prema Powerteam. Le Monégasque ne pensait pas au chronomètre et s'est concentré d'aligner 20 tours en se focalisant uniquement sur l'apprentissage de la piste.
La deuxième séance voit Charles parcourir 16 tours et redescendre d'un cran dans la hiérarchie. Il ne signe que le septième temps, à près de sixièmes du meilleur temps du même Rosenqvist.
Le Monégasque explique ses deux "mauvaises performances" par la gène énorme occasionnée par le trafic. 4.574km divisé par 35 voitures, cela fait une voiture tous les 130 mètres ! Pas évidement de faire un tour rapide sans ces conditions....
Heureusement et comme par magie, tout rentre dans l'ordre pour la qualification 1, sauf du côté du live timing qui n'était pas disponible.
La bataille pour la pole position met aux prises Felix Rosenqvist et Antonio Giovinazzi, mais c'est le Suédois qui en sort vainqueur pour seulement 0''014 !
De son côté, Charles a moins de chance. D'abord ralenti par le drapeau rouge provoqué par la sortie de piste d'Alex Albon (Signature), l'actuel second du championnat a le tour de la pole position en poche lorsque Tatiana Calderon (Carlin) sort de la piste et cause un second drapeau rouge. La séance ne redémarre pas, ce qui le contraint à se contenter de la quatrième place.
Grosse surprise en deuxième moitié de grille, où nous retrouvons George Russell qui ne peut faire mieux que vingtième ! Il sera précédé de Callum Illot qui s'est vu reculé de dix places, puisqu'il a grillé le feu rouge à la sortie de la voie des stands...
La journée du vendredi débute par la qualification 2 se déroulant sous une pluie fine. Le meilleur temps de celle-ci est pris en compte pour la grille de départ de la Course 2, tandis-que le deuxième meilleur temps de chaque pilote sert pour celle de la Course 3.
Charles (toujours très à l'aise dans ses conditions) signe le deuxième temps, à deux dixièmes de Felix Rosenqvist auteur une nouvelle fois la pole position. Le pilote Van Amersfoort devance Maximilian Gunther (Mücke Motorsport) alors que Antonio Giovinazzi (leader du championnat) n'est que cinquième, à une seconde de son dauphin !
C'est donc la quatrième première ligne de Charles en six courses, ce qui est extrêmement positif, surtout que nous n'en sommes qu'au début de la saison et que sa marge de progression est encore grande !
Signalons qu'un contact entre Matt Solomon (Double R Racing) et George Russell (Carlin) a causé un drapeau rouge. L'Australien est sorti très au large avant de revenir en plein trajectoire sans prendre le temps de regarder sans ses rétroviseurs et de heurter le Britannique qui dix-huitième de la première course et vingt-cinquième de la seconde !
La pluie n'est plus présente lorsque démarre la Course 1, mais la piste reste très humide et extrêmement piégeuse, en témoigne la touchette de Julio Moreno qui abandonne dans le tour de formation, suspension avant-droite cassée.
Feu vert et Charles prend directement la troisième place de Günther, mais se fait immédiatement dépasser par Jake Dennis. Le Monégasque lui tient tête et repasse devant avec autorité. Pendant ce temps, Rosenqvist qui a pris un départ très moyen perd les commandes de la course au profit de Giovinazzi. George Russell est quinzième.
Au deuxième tour, Giovinazzi mène d'une seconde devant Rosenqvist et de cinq sur Charles. Le Monégasque prend le large vis à vis de Jake Dennis puisque les trois leaders sont les seuls à tourner sous les 1'52.
Quatrième tour et voilà le Safety Car en piste le temps d'évacuer la monoplace de Pietro Fittipaldi coincée dans les graviers.
La course reprend au sixième tour mais deux boucles plus tard, le Safety Car est de retour pour évacuer les voitures de Tatiana Calderon (Carlin) et l'Euro International de Nicolas Beer dont la partie arrière est détruite.
C'est reparti pour les dix derniers tours et Ryan Tveter (Jagonya Ayam with Carlin) abandonne après une touchette. Devant, Charles s'accroche à sa troisième place, mais il est encore trop loin pour tenter quelque chose. Il doit se contenter d'observer le duel qui se prépare en Giovinazzi et Rosenqvist, mais il ne reste déjà plus que cinq minutes au chronomètre. La sortie de Raoul Hyman (West-Tec) dans le bac à graviers met un terme aux espoirs de tous les autres pilotes en piste, puisque le Safety Car est déployé pour la troisième fois.
Il est très curieux de remarquer que les pilotes de Formule 3 font beaucoup plus d'erreurs que les pilotes que nous avons pu voir en Formule Renault 2.0 l'an dernier. Pourtant, le niveau est bien plus élevé !
La course se termine donc avec la victoire d'Antonio Giovinazzi, la première cette saison, devant Felix Rosenqvist et un Charles Leclerc qui monte sur son troisième podium en quatre courses !
Plus loin, George Russell n'est que douzième et ne marque aucun point, même chose pour Callum Illot et Alex Albon qui le suivent.
Rendez-vous demain avec les courses 2 et 3 dans lesquelles Charles s'élancera deuxième !
TOP 5 de la course :
01. Antonio Giovinazzi (Vainqueur)
02. Felix Rosenqvist +0"228
03. Charles Leclerc +0"793
04. Jake Dennis +2"419
05. Maximilian Günther +2"518
Photo : Thomas Suer