A l'aube des trois derniers meetings de la saison, les pilotes se retrouvent pour deux jours d'essais collectifs afin d'apprendre le tracé de Portimao. Parmi eux, deux nouveaux : Nick Cassidy qui remplace Brandon Maïsano au sein du Prema Powerteam et Alexander Sims venu épauler une nouvelle équipe (Hitech).
En plus de l'absence de Fabian Schiller qui a quitté l'équipe West Tec, signalons que Kang Ling (Mucke Motorsport) ne disputera pas les deux prochains meetings, à cause de problèmes de vue. Nicolas Pohler (Double R) reste absent suite à une fracture lors d'une chute de vélo.
La journée du mardi se déroule sous un beau soleil et sans trop de souci. Le meilleur temps de la matinée revenant à Lance Stroll (1'38"484) devant Markus Pommer (1'38"498) et les deux Van Amersfoort d'Arjun Maini (1'38"631) et d'Alessio Lorandi (1'38"767).
La troisième monoplace de l'équipe Hollandaise n'est que douzième et c'est celle de Charles. Notons que Antonio Giovinazzi est huitième, juste devant Felix Rosenqvist.
L'après-midi, la piste se raccourcit passant de 4,699 à 4,684km.
En effet, après avoir constaté que beaucoup de pilotes s'amusaient à aller au-delà des limites de la piste à la sortie du premier virage, les organisateurs ont décidé d'utiliser la chicane disponible en option à cet endroit-là. C'est donc sur cette configuration du tracé que se déroulera le reste des essais mais également l'anté-pénultième manche de la saison. Voilà une opportunité supplémentaire pour dépasser.
La chicane (droite, gauche, droite) fait perdre plus de cinq secondes par rapport aux temps du matin mais cela n'empêche pas Lance Stroll d'être une nouvelle fois le plus rapide, en 1'43"305. Le pilote de la Ferrari Driver Academy se paie de luxe de devancer son chef de file, Felix Rosenqvist (1'43'337), ainsi que Markus Pommer (1'43''516, premier Volkswagen) et Jake Dennis, un autre de ses équipiers.
En toute fin de journée et alors qu'il occupait le douzième rang durant la majeure partie de la journée, Antonio Giovinazzi vient se placer cinquième, juste devant Charles qu'il devance pour un petit millième. Les deux hommes accusent quand même un retard de deux centièmes sur Stroll et Rosenqvist.
Du côté des nouveaux, Nick Cassidy termine treizième (+ 0''478) et Alexander Sims dix-septième (+ 0''708). En dernière position, Sam McLeod n'a bouclé que deux tours du tracé Portugais.
Le mercredi, Felix Rosenqvist est le plus rapide lors de la séance matinale (1'41''759) et ce tour restera le plus rapide de tout les essais.
Il devance de presque deux dixièmes un étonnant Nick Cassidy, qui n'est autre que son nouvel équipier. Le Néo-Zélandais devance George Russell de 0''014 tandis que plus loin, Antonio Giovinazzi n'est que septième mais l'Italien cache son jeu.
L'après-midi, Nick Cassidy (Prema Powerteam) prend le meilleur temps en 1'42''671, mais c'est presque une seconde plus lent que le chrono matinal de Rosenqvist. Le Suédois est décidément en forme puisqu'il signe le deuxième temps de l'après-midi (1'42''802), tout en devançant George Russell (1'42''838), premier des moteurs Volkswagen.
Antonio Giovinazzi termine pour sa part à la septième place (1'43''099) alors que Charles n'est que onzième, en 1'43''195 et à plus d'une demi-seconde. Le Monégasque a été en retrait durant toute la journée, sans doute trop occupé à essayer différents réglages. Quoi qu'il en soit ce n'était clairement pas aujourd'hui qu'il fallait être rapide. Il était plus important d'engranger de l'expérience, et avec ses 202 tours en deux jours, Charles a été le plus actif !
Certains ont fait des simulations de courses, d'autres de qualifications. Certains étaient en pneus neufs, d'autres en pneus usés. Espérons que ce classement n'est pas représentatif des performances du week-end prochain et que Charles pourra remonter sur ce podium qui lui échappe depuis deux mois.
Photo : Thomas Suer