La saison démarre par trois jours d'essais à Estoril et cette année, tout le monde part sur un même pied d'égalité. En effet, le nouveau châssis GP3/16 entre en piste, ce qui veut dire que l'avantage qu'auraient dû avoir les redoublants n'est plus d'actualité. Les cartes sont donc redistribuées une nouvelle monoplace bien plus aboutie que l'ancienne.
Le mardi matin ne se passe pas très bien pour Charles, puisqu'il reste cloué aux stands pendant presque toute la matinée. Il est victime d'un problème électrique et doit se contenter de 5 tours, lorsque ses équipiers en totalisent entre 20 et 30.
Heureusement, les choses s'arrangent dès l'après-midi où il boucle un total de 36 tours. Le Monégasque signe le quatrième temps de la journée (à 0''090 du meilleur temps de Fukuzumi) après avoir été gêné dans son tour rapide où il était en avance de quatre dixièmes. Notons qu'avec le troisième chrono d'Albon, trois pilotes ART GP se classent dans le TOP 4.
Mercredi, Albon, Fukuzumi et Charles ont le même programme : travail sur les réglages avec une recherche de performance le matin et simulation de course l'après-midi.
Le Monégasque ne se classe que dixième du jour, à cause d'une erreur lors de son tour rapide. Notons qu'il a déclenché un drapeau rouge à 10 minutes du drapeau à damiers ce qui l'a empêché d'améliorer.
Jeudi matin, Charles commence sa journée comme il a terminé celle de la veille : en déclenchant un drapeau rouge. Bien que le Monégasque parvienne à accomplir un total de 29 tours, son programme se retrouve chamboulé à trois reprises. La première à cause de petits soucis techniques et les deux autres à cause du déploiement de drapeaux rouges lors de son run en pneus neufs.
L'après-midi sonne déjà l'heure de la fin de ces trois jours d'essais.
Contrairement à ce que nous pensions, l'ensemble des pilotes ce concentrent sur des simulations de courses. Charles est enfin débarrassé de tout souci et devient le plus actif en piste avec un total de 64 tours. C'est 6 de moins que le Grand Prix de Formule 1 qui se déroulait sur ce même circuit entre 1984 et 1996. A ce petit jeu-là, il devance Nyck de Vries et ses 57 tours.
Au terme de ces trois jours d'essais, Charles se classe en douzième position à plus d'une seconde du meilleur temps réalisé par Antonio Fuoco. Evidemment, cela ne reflète en rien le potentiel du Monégasque qui rappelons-le, a connu quelques soucis aux moments clés. Néanmoins, il devrait être très content des simulations de course.
Notons que les pilotes ART GP ont été parmi les plus assidus en piste puisque Charles a couvert un total de 213 tours contre 212 pour Fukuzumi, 206 pour de Vries et 203 pour Albon.
Les prochains essais collectifs se dérouleront les 7 et 8 avril sur le circuit de Valence en Espagne qui n'est pas non plus retenu pour la saison 2016.
Photo : Malclom Griffiths/GP3 Series Media Service