C'est enfin le tout premier week-end de Grand Prix de Charles en tant que pilote de Formule 1. Comme nous l'avions remarqué lors des essais hivernaux, la Sauber C37 semble plus proche du peloton comparé à l'année dernière, mais elle est aussi très instable à l'accélération. Mais nous sommes certains qu'avec ses moyens l'équipe Suisse arrivera à recoller au peloton d'ici à la fin de saison.
Les essais libres 1 démarrent à 02h00 heure Française avec l'entrée en piste de Sebastian Vettel. Après 20 minutes, c'est Sergey Sirotkin qui signe le premier temps de référence en 1'32''057. Du côté de Charles, ses trois premiers tours chronos en 1'35''396, 1'33''576 puis 1'31''340 le placent en dix-huitième position, derrière Ericsson qui est en 1'29''097.
A la mi-séance, seules les deux McLaren de Vandoorne et Alonso n'ont pas fait de tour chronométré. En fin de séance, Charles signe son meilleur tour en 1'28''853. Ericsson le devance de 0''889 mais il faut garder à l'esprit que le Monégasque découvre la piste et la Formule 1 en tant que titulaire.
Devant, Hamilton signe le meilleur temps de la première séance libre en 1'24''026. Il devance Bottas, Verstappen, Raikkonen, Vettel et Grosjean sur sa Haas.
Lors de la deuxième séance, Charles s'améliore et se rapproche énormément de son équipier jusqu'au point de la terminer à un millième de lui (1'26''815, contre 1'26''814 pour Ericsson). Notons qu'à la fin des deux séances, les pilotes ont procédé à des essais de départs pour tester la bonne visibilité des feux, déplacés suite à l'installation du halo.
Au bout de cette première journée, on peut donc tirer deux enseignements : le premier c'est que Charles est déjà dans le rythme de son équipier, ce qui est très positif, le second, c'est que les Sauber ont l'air d'avoir rattrapé une partie de leur retard sur le peloton même si elle accusent un retard de 8 dixièmes.
A noter qu'un éventuel manque de fiabilité du peloton pourrait jouer un rôle dimanche, et aider Sauber gagner quelques places. La preuve avec la Williams de Lance Stroll, arrêtée en fin de séance pour un problème moteur, et les McLaren qui ont passé pas mal de temps aux stands pour des soucis d'échappements.
Demain, la troisième et dernière séance d'essais libres est programmée à 04h00 alors que la séance qualificative tant attendue est à 07h00 !
Photo : Alfa Romeo Sauber F1 Team