Depuis la cérémonie du podium à Abu Dhabi, nous sommes toutes et tous impatients de revoir Charles en combinaison rouge. En 2024, le jaune Ferrari accompagnera tout au long de la saison nos peines, nos joies ainsi que notre espérance de voir Charles heureux avec une SF-24 qui semble bien née.
Le premier des vingt-quatre week-ends de l'année que nous passerons devant nos écrans se déroule à Bahreïn. L'organisation est décalée d'un jour pour respecter le début du Ramadan prévue le dimanche. Les essais commencent donc jeudi et la course a lieu le samedi, il en sera de même pour le week-end suivant en Arabie Saoudite.
Beaucoup de questions sont encore sans réponse au moment où les pilotes prennent la piste pour la première fois dans une session officielle. Les écuries profitent des deux premières séances d'essais libres pour compléter leurs données. En effet, les trois jours d'essais hivernaux sont évidemment trop brefs quand bien même les monoplaces ne cessent de devenir de plus en plus pointues. Ferrari est légèrement en retrait, tout comme Red Bull. C'est Mercedes qui semble être à l'aise, néanmoins rien ne sera avéré avant la fin de la Q3.
La séance de qualification est le premier temps fort du week-end. Il commence doucement pour Charles qui a besoin de sortir trois fois pour s'assurer une place en Q2. On apprendra quelques minutes plus tard que cette troisième tentative (avortée avant même le déclenchement du chronomètre) était le fruit d'une incompréhension entre le pilote Monégasque et ses ingénieurs. Ce dernier se place septième tandis que Carlos Sainz est premier. Du côté français, les rumeurs se confirment à propos d'une voiture lente et malheureusement, les deux pilotes Alpine héritent de la dernière ligne sur la grille. A noter que les vingt pilotes se tiennent en 1"039 seconde.
En Q2, Charles met tout en ordre et maintient le suspens quant à l'identité du poleman. Verstappen avait en effet mis une première claque au paddock mais c'est bien le Monégasque qui repousse le Néerlandais à deux dixièmes avec un 1'29"165.
La Q3 voit un duel entre les deux rivaux Charles et Max Verstappen. La première tentative ne les sépare que de cinquante-neuf millièmes alors que Sainz est à un peu moins de deux dixièmes en cinquième position. L'Espagnol, Russell, Norris, Piastri et Alonso (qui ne fait qu'une seule tentative) sont tous dans la lutte pour la troisième place sur la grille. La seconde tentative est à l'avantage du triple champion du monde en titre. Il repousse Charles à plus de dixièmes et signe sa trente-troisième Pole Position en carrière. Le tour de Charles en Q2 est plus rapide que le tour offrant la Pole à Verstappen. Le pilote Ferrari se place sur la première ligne pour la sixième fois consécutive en comptant la fin de saison 2023, ce qui prouve l'efficacité de sa monoplace.
Un premier indice sur la hiérarchie des écuries est désormais possible. Il ne faut pas oublier que le circuit de Sakhir est atypique et qu'il s'agit du tout premier Grand Prix. Verstappen va être le pilote à battre mais pas moins de sept pilotes pourront se battre régulièrement pour les podiums voire plus. Les deux Ferrari, les deux Mercedes, les deux McLaren ainsi que l'Aston Martin d'Alonso sont très proches en termes de performances et devraient nous offrir un beau spectacle.
Samedi, les cerveaux bouillonnent à l'idée de connaître la position de chaque pilote à la sortie du premier virage. Les conditions de piste sont plus fraîches qu'initialement prévues mais Charles est plus que chaud au moment de s'installer dans sa SF-24. Les stratégies sont établies avec probablement deux arrêts au programme. Les neuf premiers pilotes optent pour des gommes tendres déjà utilisées dans le week-end.
A l'extinction des feux, Charles tente de passer Max Verstappen par l'extérieur mais se ravise et maintient sa deuxième place. Sainz est dépassé par Perez et est cinquième. Au début du troisième tour, Russell prend le meilleur sur Charles au virage 4. Les deux pilotes, ainsi que Perez et Sainz sont dans le coup pour la deuxième place derrière un Verstappen déjà en orbite à cinq secondes à la fin du sixième tour. Suite à une erreur, la deuxième, au virage 10, Charles cède le podium virtuel à Perez. Au onzième tour, Charles continue sa chute et perd la bataille face à son coéquipier. Russell et Charles s'arrêtent en même temps à la fin de ce même tour pour chausser des gommes dures.
Après les arrêts aux stands des leaders, Charles reprend du rythme et profite de l'undercut pour repasser de justesse devant Sainz. Toutefois, il se plaint du comportement de sa voiture avec des blocages de roues sur les pneus avants. Au moment du freinage, sa monoplace tire vers la droite, ce qui est totalement incompatible avec la performance qu'il souhaite. On apprendra plus tard que c'est une différence de température de freins qui a causé ces soucis. Logiquement, Sainz reprend l'avantage au dix-septième tour pour le gain de la quatrième place, puis dépasse Russell pour grimper sur le podium.
A la mi-course, Charles se heurte à la Mercedes de Russell pour la quatrième place à légèrement plus d'une seconde. Sainz, troisième, est à moins de trois secondes de Perez. Ferrari est content de la dégradation des pneus, alors que Russell s'arrête au trente-deuxième tour pour éviter toute tentative d'undercut de Charles.
Charles, après son deuxième arrêt, parvient tant bien que mal à accrocher le wagon de la Mercedes, au point de retrouver le DRS à quinze tour de l'arrivée ! Au jeu de la pression, Russell commet la même erreur que Charles au virage 10 et laisse le Monégasque prendre la quatrième position ! Les derniers tours sont vides d'action et de suspens : Verstappen remporte le premier Grand Prix de la saison, devant Perez et Sainz qui fait monter Ferrari sur son premier podium de l'année. Charles échoue à la quatrième place malgré des gros soucis de freins qui l'ont privé du podium à la régulière. La lutte entre les trois écuries derrière Red Bull est et sera passionnante à suivre tant le niveau est serré, surtout entre Mercedes et Ferrari.
Note du Grand Prix par l'équipe CLF :
Franck : non noté| Cédric : non noté | Raphaël : 10 | Fred : 7
TOP 7 du championnat pilotes :
01. M. Verstappen : 26 points
02. S. Perez : 18 points
03. C. Sainz : 15 points
04. C. Leclerc : 12 points
05. G. Russell : 10 points
06. L. Norris : 8 points
07. L. Hamilton : 6 points
Classement des constructeurs :
01. Red Bull : 44 points
02. Ferrari : 27 points
03. Mercedes : 16 points
04. McLaren : 12 points
05. Aston Martin : 3 points
Photo : Media Ferrari