Six mois à peine après la dernière édition du Grand Prix du Japon en 2023, le paddock revient au pays du Soleil Levant. Les typhons devraient laisser la place aux cerisiers en fleurs, et les spectateurs du monde entier se réjouissent de revoir une des pistes sacrées du sport automobile.
Le doublé de la Scuderia Ferrari à Melbourne a fait couler beaucoup d'encre, et les attentes sont de plus en plus élevées. Aucune erreur n'a été commise du côté de Charles mais c'est Sainz qui a le vent en poupe avec un début de saison parfait. Pour autant, Max Verstappen et les siens ont à leur disposition une véritable fusée. La RB-20 étant parfaitement profilée pour décrocher la victoire dominicale. L'écurie autrichienne apporte également un premier gros package d'évolution aérodynamique, notamment au niveau des entrées d'air. A noter que Ferrari apportera ses évolutions à Imola.
Vendredi matin en Europe, les lève-tôt voient Ayumu Iwasa former avec Tsunoda un duo 100% japonais, une aubaine pour les supporters nippons, véritable suiveurs de Formule 1. Les deux Red Bull de Verstappen et Perez sont (déjà) impressionnantes et on se doute déjà du côté de Ferrari que la troisième marche du podium sera celle à conquérir, face à McLaren qui s'annonce véloce. Sargeant se sort dans cette première séance d'essais et handicape la suite de son week-end car il ne peut pas participer à la seconde session du jour. Heureusement pour lui, il y a eu extrêmement peu de roulage dans cette séance perturbée par la pluie.
Samedi matin, les écuries s'attardent sur le rythme de course. Les Rouges s'en sortent bien et rassurent les tifosi. Toutefois, Verstappen impressionne et se pose en favori pour l'épreuve des qualifications. Charles, qui est moins tranchant dans l'exercice du tour rapide que par le passé, a également la pression de son coéquipier espagnol.
En Q1, Charles dévoile son manque de performance au volant d'une SF-24 qu'il ne comprend pas bien. Il lui faut alors deux tours pour pouvoir se hisser en Q2, là où tous ses concurrents directs s'extirpent aisément. Stroll et Pierre Gasly ne parviennent pas à quitter les cinq dernières places de la grille. La Q2 est plus simple pour les écuries de pointe. En effet, les neuf premières places sont assez loin du reste du plateau.
Cela faisait très longtemps que nous n'avions pas vécu une Q3 aussi mauvaise pour Charles... à cause de ses deux tours rapides en Q1, Charles ne veut pas compromettre sa stratégie et ne fait qu'un seul tour. Ce dernier n'est pas de qualité -surtout dans la dernière chicane où il perd près de trois dixièmes- et il échoue à une inquiétante huitième place. Il s'agit de sa plus mauvaise qualifications depuis le Canada l'année dernière (9e sur la grille). Verstappen signe la quatrième Pole Position en autant de Grand Prix et Sainz est quatrième.
Résultats des qualifications du Grand Prix du Japon :
Dimanche, le soleil brille sur le ciel de Suzuka, contrairement aux premières prédictions météorologiques. La dégradation pneumatique est donc la principale préoccupation des écuries, davantage qu'à l'accoutumée. L'ensemble des pilotes du Top 10 ont choisi la gomme medium (jaune) pour le départ à l'exception du vétéran Alonso qui souhaite profiter du potentiel avantage de la gomme tendre.
A l'extinction des feux, tout le monde effectue un bon départ mais c'est à l'amorce du troisième virage que Ricciardo et Albon se percutent et achèvent déjà leur week-end dans le mur de pneus. C'est un drapeau rouge qui va offrir un nouveau départ aux dix-huit pilotes restant. Ce n'est que trente minutes plus tard que Charles et ses collègues se retrouvent sur la grille. Les deux Mercedes ainsi que les deux Alpine optent pour la gomme dure alors que les deux Ferrari passent un nouveau train de gomme medium pour un meilleur départ.
Cette fois-ci, Charles dépasse dès le premier virage Lewis Hamilton pour le gain de la septième place ! C'est le seul changement dans le top 8. Le Monégasque est à la lutte quelques tours plus tard avec Piastri pour la sixième position mais l'Australien rentre aux stands à la fin du treizième tour. Charles pointe alors à sept secondes de son coéquipier Sainz. L'Espagnol ainsi que les deux Red Bull sont à leur tour appelés aux stands, ce qui laisse très momentanément la tête de la course à Charles ! Une stratégie à un seul arrêt est probablement à prévoir. Son rythme peu avant la mi-course est meilleur que celui de Sainz, sans s'être arrêté.
Une grossière erreur de Charles dans le deuxième secteur le précipite dans les stands et grâce à un nouvel arrêt efficace, ressort devant Norris et tout juste devant Russell ! Dans les tours suivants, il revient comme une fusée sur la McLaren de Piastri et doit raisonnablement viser la troisième place !
Une fois tous les arrêts effectués, Charles est troisième avec la menace Sainz à neuf secondes. Norris est intercalé et va pleinement jouer son jeu. Un bref drapeau jaune maintient nos espoirs de podium mais Sargeant parvient à s'extirper du bac à graviers.
La lutte finale pour le podium entre les deux pilotes Ferrari est là, mais les stratégies sont trop différentes pour espérer un podium de Charles. Au quarante-sixième tour, l'Espagnol s'envole sécuriser la dernière marche du podium. En partant huitième, la quatrième place de Charles est un très bon résultat. Il aura réussi à faire qu'un seul arrêt, à bien manager ses pneus et aura profité des erreurs de McLaren.
Sous le drapeau à damier, Verstappen renoue avec la victoire. Perez sécurise un nouveau doublé et Sainz poursuit son début de saison parfait. Charles, élu pilote du jour, est quatrième et est lui aussi très régulier.
Rendez-vous dans quinze jours, avec un retour en terre chinoise pour la première fois depuis 2019. C'était à l'époque le 1000e Grand Prix de l'Histoire de la F1.
Note du Grand Prix par l'équipe CLF :
Franck : 14| Cédric : non noté| Raphaël : 15| Fred : 14
TOP 7 du championnat pilotes :
01. M. Verstappen : 77 points
02. S. Perez : 64 points
03. C. Leclerc : 59 points
04. C. Sainz : 55 points
05. L. Norris : 37 points
06. O. Piastri : 32 points
07. F. Alonso : 24 points
Classement des constructeurs :
01. Red Bull : 141 points
02. Ferrari : 120 points
03. McLaren : 69 points
04. Mercedes : 34 points
05. Aston Martin : 33 points
06. RB : 7 points
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Photo : Media Ferrari