Pas le temps pour se morfondre sur les résultats de Ferrari en Australie, le paddock de la Formule 1 a d'ores et déjà posé ses valises en Chine, sur le circuit de Shanghai. Et cette fois-ci, la pluie ne s'invite pas à la fête... L'écurie de Maranello a beaucoup à prouver et d'informations à récolter pour valider un premier package d'amélioration.
Le week-end du rebond impératif est aussi celui du premier Sprint de l'année, et le travail de préparation est par conséquent primordial. Toutefois, force est de constater que McLaren est bel et bien la principale force du plateau.
Les qualifications Sprint s'annoncent dès le vendredi après-midi (à 8h30 heure française). Charles voit son coéquipier britannique très à l'aise, en tout cas bien plus vite qu'il n'aurait sûrement pu l'imaginer. Accusant à chaque session du "Sprint Shootout" un retard de deux voire trois dixièmes, notre Monégasque préféré ne peut que voir Hamilton cocher la première case de son passage chez les Rouges. Le septuple champion du monde signe le meilleur temps, tout en battant le record du tour détenu par Vettel depuis 2018. Charles peut se contenter d'une quatrième place, derrière Verstappen et Piastri. Norris est sixième.
Samedi, il fallait se lever tôt (ou ne pas se coucher !) pour suivre la course Sprint, équivalente à un tiers de la distance de la course dominicale. Le départ de Charles est bon, tout comme le premier tour où il menace la troisième place de l'Australien. Malheureusement, c'est George Russell qui s'illustre en prenant la quatrième position au bout de l'interminable ligne droite. La suite de la course est une véritable procession. A noter la remarque de Charles, alors qu'il peut tenter une attaque sur le pilote Mercedes, sur l'incapacité de sa monoplace à prendre convenablement les virages 13 et 14, ceux qui préparent à la ligne droite citée plus haut. Lewis Hamilton remporte donc la première course (Sprint certes, mais course quand même) de sa carrière chez Ferrari. C'est rassurant sur les capacités de la SF-25 et sur les possibilités qu'aura Charles dans le futur. Piastri a dépassé le quadruple champion du monde dans les derniers tours.
Les qualifications pour le Grand Prix débutent à peine trois heures après la fin de la Sprint. Si les ingénieurs ont pu travailler sur la voiture, c'est compliqué d'imaginer une révolution au point d'espérer une première ligne 100% rouge. Charles continue d'être en léger retrait par rapport à son coéquipier mais parvient à se hisser en Q3. Les écarts sont faibles mais les deux Ferrari échouent en cinquième et sixième place, Hamilton devant le Monégasque. Charles est à quatre dixièmes d'un Piastri qui construit magnifiquement bien son week-end et qui signe sa toute première Pole Position de sa carrière. Suivent Russell, Norris et Verstappen.
Dimanche, la grande majorité des pilotes s'arrêtent sur la grille avec des gommes mediums, ce qui laisse le choix quant à la stratégie. Au départ, Charles s'élance bien, dépasse même Max Verstappen par l'intérieur dans l'escargot mais perd légèrement l'arrière de sa monoplace et touche Lewis Hamilton. Le flap vertical de son aileron n'y résiste pas et ce sont vingt à trente points aérodynamique qui sont perdus. Même si le rythme du Monégasque sur les premiers tours sont très convaincants puisqu'il relaye Verstappen à trois secondes au septième tour, les échanges radio laissent entendre un changement d'aileron, ce qui condamnerait notre champion. Pour le reste de la grille, Lando Norris a pu dépasser Russell pour entamer et ainsi sécuriser les deux premières positions pour McLaren.
Les discussions continuent entre Bozzi, l'ingénieur de Charles, et son pilote pour décider de la bonne stratégie à suivre. Si le principal intéressé préfère un plan A, l'ingénieur insiste pour le plan B, considérant que le futur trafic à la sortie des stands serait trop handicapant. Le fait est que Charles impressionne en étant collé dans le diffuseur de Lewis, et ce avec un aileron touchant le sol. Il propose même d'échanger les positions, sacré Charles...
Lewis Hamilton s'arrête à la fin du 13e tour, imité par Charles deux tours plus tard. L'aileron cassé est maintenu. Une lutte est engagée par l'enfant de Maranello et ne lâche absolument pas son collègue britannique. Au vingtième tour, le fair-play du septuple champion du monde permet à Charles de prendre les commandes chez les Rouges. Il dépose Hamilton et gagne quatre dixièmes au tour sur sa prochaine proie, Russell. Les tours passent, néanmoins Charles ne peut que constater la grande motricité de la Mercedes dans ce fameux virage 13. Si le cap de la mi-course est passé, Charles n'a pu dépasser le protégé de la filière Mercedes est semble contraint d'accuser un retard de deux secondes.
Hamilton passe sur une stratégie à deux arrêts, lui coûtant une position mais ce qui lui laisse le champ libre pour attaquer sans gestion. Les autres positions à l'avant sont figées toutefois, les ingénieurs Ferrari doivent probablement scruter "Max la Menace" se rapprocher de la quatrième position de Charles. A dix tours de l'arrivée, le Néerlandais n'est qu'à trois secondes de son rival du jour.
Au cinquante-troisième tour, Verstappen double Charles pour le gain de la quatrième place, la faute à un deuxième secteur compliqué. Pas facile avec un aileron cassé...
A l'arrivée, Oscar Piastri remporte le troisième Grand Prix de sa carrière, au terme d'une course maîtrisée. Lando Norris s'est fait une grosse frayeur en perdant progressivement ses freins, ce qui a permis à Russell d'y croire dans le dernier tour. Charles réalise une course très solide et rassure les tifosi du monde entier, le rythme de course sera un point fort de la SF-25 cette saison. Il termine quatrième. Hamilton est sixième et n'a pas pu tenir le coup, mais comprend vite la conception de la voiture et va donner du fil à retordre au Monégasque.
Le prochain Grand Prix sera du côté du Japon, sur le mythique circuit de Suzuka, dans deux semaines. D'ici là, il faudra continuer de travailler à Maranello afin de rattraper le retard sur McLaren et Mercedes, surtout qu'après la course, les Ferrari ont toutes les deux été disqualifiées. Charles à cause d'une voiture trop légère d'un kilogramme, Hamilton à cause d'une usure trop importante de la planche en bois située sous sa voiture. Terrible désillusion....
Notes de CLF :
Fred : 14 | Franck : 14 | Raphaël : 14 | Cédric : 14 | Chloë : 14 | Rose : 12
TOP 5 du championnat pilotes :
01. L. Norris : 44 points
02. M. Verstappen : 36 points
03. G. Russell : 35 points
04. O. Piastri : 34 points
05. C. Leclerc : 18 points
Classement des constructeurs :
01. McLaren : 78 points
02. Mercedes : 53 points
03. Red Bull : 36 points
04. Ferrari : 35 points
05. Williams : 12 points
06. Aston Martin : 8 points
07. Haas : 7 points
08. Kick Sauber : 6 points
09. Racing Bulls : 3 points
10. Alpine : 0 point
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Photo : media.ferrari.com